お取り寄せに酒井ぶどう園のぶどう

福島県伊達市梁川（やながわ）町。大粒系品種約25種類のぶどうを育てる酒井ぶどう園さんをご紹介する。

「今年も楽しみにしてたの」と他県からわざわざ買いに来る人もいるほどの、酒井さんのぶどう。 ほとんどが口コミで広がったお客様だという。

「これは、高尾ぶどうといって、栽培が難しくて作っている人も少ない、甘くて本当に美味しい品種。人気があるから毎年あっという間に予約でいっぱいになってしまう。
こっちはマスカットの香りと甘みのあるシャインマスカット、あれは岡山で桃太郎ぶどうとしてブランド化された瀬戸ジャイアンツで、皮ごと食べられるぶどうです」。他にも伊豆錦（いずにしき）、翠峰（すいほう）、ベニバラード、あづましずく・・・。普通のスーパーなどには出回らない、知る人ぞ知るぶどうが多いそうだ。

「うちのぶどうは、一般的には馴染みのない名前のぶどうばかりですが、皆さんの嗜好に合ったぶどうが必ず見つかると思いますよ」。と2代目の酒井　正太さんが園内を案内してくれた。

はちきれんばかりの粒が実ったぶどう。収穫まではあと少し。

酒井さんは11ヶ所に点在するぶどう園で、約25種類ものぶどうを育てる。味も形も色も様々。粒の表面に浮いている白い粉はブル−ムと呼ばれる果粉。甘みがのって新鮮な証拠。

酒井ぶどう園の始まりは約40年前。正太さんのご両親、酒井清司さんと洋子さんの代からだ。「昔はりんごを作ってたんだけど、私がどうしてもぶどうを作ってみたくて。勝手に山を開いて始めたんだ（笑）」と清司さん。ぶどう作りは独学だったという。
「試行錯誤のぶどう作り、そしてお客様ゼロからのスタートだったね」。と陽子さんも懐かしげに語る。

「美味しかったから」と人に贈り、贈られた人も「美味しかったから」と今度は自分で注文、また他の人にも贈る。といったお客様間の口コミが年々広がり、現在では葡萄収穫1ヶ月前から注文が殺到、9月中旬には品切れとなる状態だそうだ。

毎年楽しみにしてくれるお客様のために心がけるのは、「とにかく美味しいものを作ること、この一念だけ」。そのための手間隙はいとわない。

「土作りには長年工夫を重ねてきたね。土が違うと味はもちろん、ぶどうの香りまでちがってくるんだよ」。と清司さん。

「園内に草（雑草）を生やしておくにも理由があるんですよ。除草剤を使わないからミミズなどの生き物が増えて土を耕してくれる。土に空気を含ませてあげて、樹の根が呼吸できる環境を作るんです」。「口に入れるものだから、できるだけ化成肥料の使用は控えて、有機質肥料にこだわり、減農薬栽培が出来ないか等、いろいろと試しています。」と2代目正太さん。

地域のぶどう作りの第一人者であり、40年以上の経験と技術を培ってきた清司さんと、チャレンジ精神旺盛で頼もしい2代目正太さん。意見が対立することもあるそうだが、「とにかく美味しいものを作る」という思いは一緒。
その味への信頼と期待は、年々高まるばかりだ。

ぶどう作りを始めて40年以上。「毎日ぶどうと格闘してたね、昔は遠くまで行って、一軒一軒の家を回って、暗くなるまで売り歩いたこともあったんだよ」。

「うちの子、酒井さんのぶどうだけは食べるの」といわれた時は嬉しかったなぁ。と回想する酒井さん。

取材に伺ったのは7月下旬。広大な園内では、ぶどう一房ごとに一粒一粒余分な実を取り除く「実すぐり」の作業が行われていた。
11ヶ所にも点在する酒井さんのぶどう園だが、小さいところでも約9,000房ものぶどうがなっているそうだから、全てあわせると何万房もあるのだろう。これを十数人で行うというから驚いた。

この前段階では房の選別、実すぐりの後は日焼けを防ぐ袋掛けなど、収穫までは地道で細かい作業が繰り返される。

そしてぶどう本来の美味しさを味わっていただくため「完熟したものだけ」を収穫する。早取りすれば見回る手間も省けるが、樹の上で完熟させたものと味の差は歴然。 だから少しでも味がよくなるように、完熟するまでじっくりと待つ。

触ったときの弾力や品種本来の色を、丁寧に一房一房、完熟の時を見極める。ぶどうの作り手だけがわかる「今この時」という完熟のタイミングを逃さず、お届けする。

酒井ぶどう園の皆さんが、細やかな愛情を込めて育てたぶどうたち。お手元に届いたらお早めにどうぞ。

一粒一粒余分な実を取り除く「実すぐり」の作業中。棚は作業する人の目の位置よりやや高め。斜め上を見上げての作業が長時間続くため、簡易スツールで体を支える。

「高尾ぶどう」。瑞々しく、甘みが強い品種。栽培が難しいため、栽培している所は少ない。長年のファンがおり、あっという間に予約がいっぱいに。9月ひと月で1,500ケースが贈答用として発送される。