宮崎県綾町。
照葉樹の自然林に囲まれ、澄んだ美しい水を湛えた綾北川と綾南川に挟まれた扇状地にあり、工芸の工房が数多くあることから、クラフト工芸の町としても知られている。そんな綾町に現代の名工・秋山眞和さんが主宰する「綾の手紬染織工房」がある。
蚕の飼育から、絹の糸引き、糸繰り、染色、織りまで、全ての工程を手作業で行っている工房だ。
（※上の写真の方は着物、洋服など製作全般を担当している岡田さん。）

工房の歴史は、沖縄で染色業を営んでいた先代が戦争により土地を追われ、郷里の福岡に疎開後、宮崎に移り沖縄の技法による織物を始めたことに端を発する。
1966年、先代の息子・秋山氏は、宮崎独自の織物を目指し、糸偏の美しい名前を持つ綾町に新たな工房を構えた。

工房移転以降、秋山氏は、本物にこだわり、いい物を作ってゆきたいという思いから、なくなりかけている染料を使ったり、古い技術を掘り起こし復活させたりと、常に新たなものづくりに挑戦し続けてきた。工房の歴史は、そのまま名工秋山眞和の染色の歴史と重なる。

工房では、江戸時代以来の伝統的技法・天然灰汁発酵建てによる藍染めを行っている。その技法は、2008年3月に、綾町の無形文化財に指定された。

藍は、すくも作り、藍建て（染め液）、藍染め、洗いという多くの工程を経て染められる。天然灰汁発酵建てとは、藍染め液の原料となる「すくも」を灰汁と一緒に瓶の中で発酵させ染液を作る、天然資源だけを使った手作りの技法である。

天然灰汁発酵建てによる藍染め。藍染の色は「ジャパンブルー」と言われ、世界にも知られる。

藍染め作品の展示工房。着物や衣服から生活小物まで様々な藍染め製品が展示されている。

工房内。奥に見える蓋の下に藍の染料を入れた焼酎瓶が埋めてある。

原料となるすくもは、タデ科の植物の蓼藍（タデアイ）の葉を発酵させ堆肥上にし、染料成分を濃縮させたもの。工房では、産地として有名な徳島県で一番優れた技術者のすくもを仕入れて使っている。

藍を染めるための染液は、焼酎瓶の中に、灰汁とすくもを入れ発酵させて作られる。工房内には、そうした藍瓶が多数埋めてある。

灰汁の原料となるのは、樫や椎などの固い木々。綾町を取り囲む豊富な照葉樹林が染料の作成に欠かせない材料となる。

発酵とは、染液の中の微生物が酸素をとって還元状態を作り出し、すくもに含まれる染料成分が液体の中に溶けた状態。還元状態は、化学薬品でも作り出せるが、それを微生物、すなわち生きもので作りだすのが、天然灰汁発酵建てによる藍染めの特徴である。

染液の表面に浮かぶ泡を「藍の華（はな）」という。藍染め師は、その華の状態や、混ぜたときの手応え、におい、音、いろんな要素で藍の状態を判断する。

染液を使いすぎて微生物が減ると、生地が染まらなくなるそうだ。そんな藍が「疲れている」状態の時は、エサを与えて調子を整えてやる。毎日微生物と語らいながら、いい状態に保ち、藍を染めていく。工房の職人が「藍は生きもの」と云う所以である。
そんな手間暇かけた手仕事の積み重ねにより、藍が染められてゆく。

染め上がったばかりの生地は、青ではなく黄色に見える。それを水の中に入れてしっかり洗うことで、黄色が消え、鮮やかな青となる。水で洗う回数は、染める回数よりも多いそうだ。
洗う水は、水道水ではいけない。森が浄化し、蓄えているきれいな水でなければならない。照葉樹林に囲まれた綾町は、染色に欠かせない水が豊富にある、藍染めに最適の地なのだ。

染料の原材料「すくも」。「すくも」という字は、「くさかんむりに染める」と書くが、特殊文字のため、インターネット上では表示されない。

染料の入った藍瓶。写真の瓶は、微生物が生き生きしているそう。微生物が元気な瓶では、生地がよく染まる。

澄んだ水が美しい綾北川。綾町の自然環境が染色に欠かせない水・堅木をもたらしてくれる。

藍染めの魅力は、何と言っても古来より人々を魅了してきたやわらかく深い藍色にある。
しかし、現在では、流通している藍染めのほとんどが化学薬品を使ったもので、完全な天然の藍はほとんどなくなっているという。

藍の葉に含まれる複雑な成分を引き出したものが本当の藍の色。合成のものは色落ちしやすい。例えば藍染めとして身近なジーンズなどは、洗えば色落ちするのが当たり前というイメージがある。だが、本物の藍は色落ちしにくいという。

古法による藍染めは、壁を塗るように、染め重ねを繰り返すことで、薄い層を重ねてゆく。だから色が強く、洗ってもほとんど色落ちしないのだ。

色の良さは、本物の藍でないと出せないもの。
効率の問題や、仕事の手間から、本物ながら数が減っている中、工房では伝統を守り、本物のものづくりを追求し続けている。

ひと口に藍色といっても、赤みを帯びた色から、白に近い藍までその色合いは様々。

天然の藍染めは、時が経つにつれて青みを増してゆくものだという。化学染料では決して出せない、生きた藍、本物の藍染めがここにはある。

深みのある青から白までのグラデーションが美しい藍レースハンカチ。この色合いは天然藍でしか出せない。

藍マフラータオル。1点1点、手染め、手織りで作られるため、まったく同じものはなく、「1点もの」である。