佐賀県藤津郡太良町。

みかん畑が彩る多良岳の山稜、特産の竹崎ガニを水揚げする有明海。山海の幸に恵まれた美しい沿岸の里である。それだけに大型台風の影響が懸念されたが、シトラス(柑橘類)名手の田島さん一家は、天災に負けない晴れやかな笑顔を湛えていた。

2006年9月末。二日前の台風は当園にも爪痕を残し「海風による後日の塩害が心配」という田島さんだが、シトラス談義に熱がこもる。 なかでも、国産では究めて希少なクレメンティンは東京市場で一大旋風に。 「この甘い香りと味に惚れ」、世界の産地を夫婦で旅した。本場スペインとの10年以上の交流と田島さんの想い、それが稀有なうまさへと結実したのである。

ポン柑や温州みかん、大好評のネーブルやノバなど当園の作柄は多彩。クレメンティンは小ぶりで種ができやすく、収量も少ないなどの理由で栽培されにくいそうだが、おばあちゃんの昭代さんも「おいしい」と一押し。

「うちは全員で試食して、次は何作ろうか決めるんです」と光子さんが次言を継ぐ。県のエコ農業認定を受け、家族ぐるみで営む園はみんなの舌と力が支え。うまいと総意がまとまれば、安全性を追求しつつ、手間のかかる希少種にも挑むのだ。

その柔軟な発想で、田島さんは各国の生産者にもエールを贈る。「アバサというスペイン最大の苗木業者の機関と連絡を取り合っており、今冬にも彼らを日本に招き交流を図ります。世界の農業は厳しい。国を問わず欲しい苗木や情報を交換し合えるようになれたらいい」。
輸入反対を唱えるより、世界の作り手が切磋琢磨できる基盤の整備を。ヨーロッパ、アメリカ、アジア各国も回った名手は、地球スケールの健全な農業を展望するのだ。

「悔しいなんてもんじゃないですよ」。暴風雨に直撃された斜面の果樹の、大枝がばっさり折れている。根こそぎやられた分もある。苦労して地に敷いたマルチも、紙切れのように飛んでしまった。落果も多い。和柑や洋柑、そのバラエティ豊かなシトラスを心待ちにしてくれるお客さんに、どれぐらい頒布できるのか。

だが、悩むより天の試練を乗り越えた果樹を守るのが先決。どんな時も、愛情をかけて育てているのだ。 「雨の日は草刈りと決めてます。飛び散った草で果実の肌を傷つけないので」。除草剤不使用の園地の草を、雨にしたたか打たれながら刈っていく。果実をまず慈しむ。その心根に残った実が応えないはずがない。きっと塩害をはねのけてくれるだろう。

「クレメンティンの香りには癒されますね」と光子さん。生産者もまた産品に勇気づけられる。その温かなキャッチボールの存続に、私たちもぜひ、一役買いたいものである。