福島県、安達太良山のふもとに広がる大玉村。きれいな空気と、安達太良山系から湧き出る豊かな伏流水に恵まれた土地だ。 この地で自然米を栽培する佐々木市夫さん・富美さんご夫妻は、なんと約30年も前の1977（昭和51）年から自然農法に取り組んできた。きっかけは、今は亡きおばあちゃんの「家族においしいお米を食べてもらいたい」という願いからだった。

「食べ物も、添加物などはずっと使ってこなかったしね。米をつくるにも、農薬や化学肥料は体によくないと思っていました。それで家族用にと、田んぼ1枚からはじめたのがきっかけだったね。」

当時は自然農法への理解もなく、周囲から「バカであっぺ。」と言われることもしばしばだったという。
「除草剤を使わないので、とにかく雑草との戦いでした。『そんなに苦労するなら、夜こっそり除草剤をかけたら』と言われたこともあったね」と、振り返って富美さんは笑う。

若々しい苗が元気に育つ初夏の田んぼ。

安達太良山のふもとに広がる大玉村。

自然農法の大きな課題である「雑草との戦い」を解決するために、佐々木さんが採用したのが「紙マルチ栽培」。自家用から徐々に自然米の田んぼを広げていったが、この栽培法により、今では120アールまで規模を広げることができた。

「紙マルチ栽培」とは再生紙でつくられた活性炭紙マルチを、専用の機械を使って、田植えのときに同時に田んぼ一面に敷いていくという方法。紙マルチが雑草の生育を抑える役割を果たしてくれる。さらに、紙マルチは30〜40日で溶けて自然分解するという環境にも負荷のない材質だ。
ただ、紙マルチが水面から浮いてしまったり、破れてしまったりしたところには、雑草が隙あらばとばかりにはえてくるそうで「やはり、それなりの苦労はあるけどね。」と、市夫さん。

田には稲ワラと米ぬかをすき込み土づくりをしてきた。「土が健康だと、作物も勢いがいい。作物に力があるから、雑草にも負けないし、病気も虫もつきにくくなる」と、安全で健康な土づくりがいかに大切なことかを語ってくれた。

たい肥は以前は自家製のものを使っていたが、現在は村で共同で運営しているたい肥センターのものを使っている。これは稲ワラ・モミがら、そして地元の畜産農家からのふん尿などを混ぜ合わせた原料を、発酵させてつくったものだ。

田植え風景。田の表面に白っぽく見えるのが紙マルチ。

もみ殻、稲ワラなどを発酵させたたい肥。手を入れるとほんのり暖か。

市夫さんは「食は命」と力説する。安全・安心な食べ物をきちんと届けるのは農家の課題と、2003（平成15）年、村内のミニライスセンター（稲の乾燥・調整施設）を運営する仲間たちと「大いなる田舎倶楽部」を結成した。

安全・安心の米づくりを実践し、「日本一おいしい大玉の米・多多羅（たたら）」の消費拡大を目指すのが大きな目的だ。またエコファーマーの資格取得なども積極的に進めている。「近い将来は、大玉村が一体となって『有機農業の里宣言』をすることを目指しているんです」と、消費者にとってもうれしい夢を聞かせてくれた。

メダカが泳ぎまわる安全な田んぼでつくられた、本当においしいお米を味わってほしい、それが佐々木さん夫妻の心からの願いだ。

「食べる人の健康にも、そして環境にもいい米作りをしたい。」と市夫さん。

秋晴れのもと、刈入れが行われる。