佐賀県嬉野市嬉野町。

秋陽が降り注ぐほ場の高台へと上がる。さらに標高が高い500m付近ともなれば、朝霧に覆われるという。白亜のベールに覆われた早朝の茶畑は、さながらセイロン(旧スリランカ)高原を彷彿させる。銘茶の里・嬉野に、美しい紅茶の聖域が息づいていたのである。

「最初は、二番茶あたりから試験的に作り始めましたが、好評だったのでもっと作っていこうと」。副島仁さんが示す先には、父の敏之さんが代表の副島園で、緑茶として生産加工されるヤブキタやカナヤミドリの茶畑(緑茶のご紹介はこちらから）。

一般にはほとんど知られていないが、茶葉は茶葉。加工の仕方次第で、日本でも美味のプライベートメイドの紅茶ができるのである！　その快挙の舞台裏を知るチャンスに、 興味津々で工場へと向かった。

工場内にステンレス製の釜(ドラム)がずらりと並ぶ。これらが紅茶や緑茶の加工機だ。
「緑茶は蒸気で酸化酵素を止めるため、葉の緑色が最後まで残りますが、紅茶は発酵させて作るので。」と仁さん。発酵という神秘の力が茶葉を琥珀色に変えるのだ。

まず、摘んだ生葉を24時間萎凋する(いちょう=生葉を空気にさらし、自然の酸化酵素と合わせる)、これが一次発酵。続いて揉捻(じゅうねん)機にかけ発酵を進ませ、また空気中に一時間さらす。これが二次発酵で、その後、再乾機で乾かして仕上げる。

緑茶の場合は、蒸して冷やして、葉打ち(熱風で水分を飛ばす)して、粗揉(そじゅう)機、揉捻機、中捻機へ進み、再乾機にかけて仕上げる。緑茶のほうが工程的に複雑とも思えるが、生葉は連結された釜(加工機)から釜へ運ばれ、約4時間で荒茶にできる。

ところが紅茶では一日の「寝かせ」が入るし、緑茶では工程途上となる揉捻機から機械を使うため、すべて手動で進めなければならない。しかも移り香しないよう、緑茶の製造を終わらせ、全部の釜を洗って始めるから大変な手間ひまがかかるのだ。
それでも仁さんが紅茶に取り組むのは「この国に紅茶文化を芽吹かせることにやり甲斐を感じ、ロマンを抱いたから」だった。

「うちの緑茶のお客さんが、最初にファンになってくれた」という琥珀色の一杯を飲む。一口目で「ほうっ」と感動の溜め息が漏れてしまう。とても香り高いのに、外国産のようなクセや刺激がない。味わい深いのに、主張しすぎない優しさがある。

注がれるのが待ち遠しい。和食や和菓子とも好相性にちがいない。日本という国の風土に根ざし、食文化に添って満喫できる。これぞ国産ならではの本領発揮ではないか。

しかもJAS認証での有機栽培、素材から安心な茶葉で作ったオーガニック紅茶なのである。仁さんが、胸中の計画をそっと明かしてくれた。「ベニフウキの栽培も始めました。需要が増えればさらに植えようと思って」。

霧立ちのぼる標高200mのほ場で若芽を伸ばす幼木は、新たに植えた中国の紅茶種という。大陸由来の茶葉は、作り手の技術や発酵力で一体どんな変身を遂げるのか。その成長も楽しみにしながら、日本の紅茶の聖域を後にしたのだった。