佐賀県嬉野市嬉野町。

緑まぶしい茶畑の高台から、嬉野温泉を眼下におさめる。旅人やカメラマンがシャッターを切りに立ち寄るビュースポットとしても名高い、銘茶の里である。茶葉の茂みに佇み、三人がほがらかに笑っている。

夢だった茶畑の、その只中に家族みんながいるからだ。
「先代の頃はみかん畑でしたが、平成3年に全部を茶畑にしたんです」。代表の副島敏之さんが、秋枝を伸ばすヤブキタミドリの葉を愛しげに撫でて話す。標高150mから500m。ほ場各所に大きな天然石が覗ける土地を一面の茶畑へ変えるには、多大な労苦をしいられたことだろう。
だが、この花崗岩系の土壌こそ良質な茶葉の栽培に適していた。

現在は緑茶の他、国内では珍しい紅茶(紅茶のご紹介はこちらから)も手がける。4町歩(400アール)へと拡大した園内はすべて、10年前からJAS認証による有機栽培、または県認証の特別栽培。
茶作りという夢の舞台から安全でないものは出荷できない。そんな決意を実行した成果である。

妻の秋代さんが自家工場製の緑茶を煎れてくれた。おいしい。淡黄色の茶のまろみと豊かな香りが、のどを潤し胸の底まで染み渡る。

「茶葉を育て自ら加工し販売したい。」大志を秘めた夫が有機栽培を始めたのは、まだ慣行農業が全盛の頃だった。「当時は周囲から変人といわれましたが」、敏之さんを信じ、ともに園を支えてきた。

それは息子の仁(ひとし)さんも同じである。生産基盤を敷いた父の次なるビジョンを理解し、静岡の専門学校で製茶技術を2年学んだ。 仁さんの帰郷が、生産・加工･販売を一貫する園の発展を、大きく後押ししたのである。後継者不足が懸念される昨今、「工場は息子に任せてますから」と語る敏之さんは、心から楽しそうだ。

仁さんも「静岡の学校で出会った学友たちがライバルです。全国の仲間に負けない茶作りをしたい」と意欲的。生産技術を父から学ぶ傍ら、加工のプロへと一直線なのである。

園の一角、茶葉とは別にかすかな匂いが嗅ぎ取れる。秋から百日かけてつくる堆肥の山がその源。木のチップをモミガラと一緒に牛糞で発酵させる作業が始まっていた。隣には米ぬかや菜種かす、魚かすなどで作るぼかしの山もある。

「イノシシがここの匂いに惹かれてやってきて、最後は、ああいい匂いですねと人間も寄ってくる」と敏之さん。原料からこだわり時をかけて作る有機肥料は、やがてこなれて芳香に転ずる。人も獣もからだに良いものが本能的にわかるという証拠ではないか。

そうして育てた産品だから、堂々と売り出せる。茶葉を丸ごと食べてしまえるオリジナルの「健康粉末茶」はその象徴でもあろう。
大敵は「春先の霜害」と敏之さん。八十八夜頃、若葉への霜除けに防霜ファンを回すが、その経費や工場設備への巨費をおしても「品質を守る！」とのこと。 飲んでも食べても健やかなお茶を届ける夢のゲートをその手で開けた人ならではの、頼もしい弁である。