福島県いわき市好間町。
いわき市は、東北の最南端に位置する。東北とはいえ、降雪日数は東京とほぼかわらない。 さらに、太平洋に面していることで浜風が吹いて来るため、夏でも乾燥していて涼しい。標高の高い、いわゆる高冷地である。良質なブルーベリーを育てるための条件が揃っているのだ。

この好条件を活かし、大和田自然農園ではベリー類を豊富に栽培している。ブルーベリー、ラズベリー、ブラックベリーが中心だ。
この他、ハーブのひとつ、ルバーブやハウスでのレモン栽培も行っている。

ここで出来たベリーは口に入れた瞬間の香りが違う。薬の匂いを感じる輸入物とは別格なのである。

7月上旬、早生種のブルーベリーは大粒。

かわいいブルーベリーの花。ホワイト、ピンクなど品種によって色が違う。

2007年6月、大和田自然農園は5周年を迎えた。
ベリー類を中心とした農園として地元で知られる大和田自然農園であるが、以前はバラやカーネーションといった切り花の栽培を行っていた。6年間続けてきた切り花栽培であったが、ある出来事を機に現在の形態に切り替えたのだ。

きっかけは花への農薬散布による、ご主人大和田雅夫さんの肌荒れだった。虫が付けば葉や花に穴が空き、商売用として使い物にならなくなる。
結果、大量に農薬を撒く日々が重なり、撒いている人の手は赤く腫れ上がりボロボロになる。

「きれいな花を咲かせる前に、人間がだめになってしまう。」
身をもって体感した大和田さんは、この気付きをきっかけに、人体に安全で安心できる農業をやっていこうと発想を転換したのだ。花に使っていた土はすべて処分した。まっさらな土で一からのスタートだった。

開園以来、農園内の作物には農薬を一切使わない。毛虫・青虫、ついた虫は手で駆除する。農薬の替わりに木酢液・竹酢液を使う。だから、手間が掛かる。それでも「喜んでくださるお客さまに安心して口にできるものを提供したいから。」と手間は惜しまない。

除草剤も一切使わない。肥料はもみがらを中心とした有機肥料がほとんど。化学肥料はわずかに使うが、肥料全体の3割程度に留める。水は上流の好間川から引いた清水で畑を潤す。
これが大和田自然農園のこだわりである。

「開放的な自然の中で思い切り旬のベリー摘みを楽しんでもらいたい。」と、農園は毎年6月下旬頃から一般の人にも開放される。７割が家族連れ。摘みとりに来た子供たちは農園内を駆け回り、大はしゃぎしていく。カップルも多い。弁当持参でゆっくり一日楽しんで帰っていく。

慣れた人はヨーグルト持参だ。中に摘みたてのベリーを山盛り入れたヨーグルトを自然の中でほおばる。ここでしか味わえない贅沢。「摘みとりを一度体験されると、次の年もまた来てくださるという方、多いんです。」と大和田さんご夫妻。

安心して口にすることができるものを作っているから、自信を持って提供できる。 訪れてくれる人と直に向き合える。かつて、切り花栽培をしていた時代では体験し得なかった「人とのふれあい」を語る時、大和田さんご夫婦は終始笑顔を絶やさなかった。

6月の農園。ブラックベリーの花が満開に。

2006年から飼いはじめた、ミツバチの蜂蜜。ミツバチが園内のベリー類の花からも一生懸命集めていた。