県道を車で走っていると、突然、白鳥のいる水田が目の前にあらわれた。

周囲の田んぼとは対称的に、水がいっぱいに張られた田に数百羽の白鳥が悠々と浮かんでいる。ここが目指した中村さんちの田んぼだった。

福島県郡山市の逢瀬町一帯は、奥羽山系を水脈とする豊かな穀倉地帯。山を越えた西側には猪苗代湖がある。「ここは冬でも水が流れてくる」と中村さんが言うように、水の利に恵まれた土地だ。

中村さんちの田んぼが、冬期も湛水するようになったのは6年前の2000（平成12）年のこと。それ以前、1991（平成3）年から不耕起栽培をはじめてはいたが、「除草剤を使うのはやむを得ない」という考えに疑問をもっていたという。
除草剤を使わないようにするにはどうしたらいいかと試行錯誤を重ね、一時期はコイを放すなどの試みも。

「でも効果はあまりなかったね。それで、冬も水を張っておくという今の方法にたどりついたんだ」。水が表面を被うことで田が酸欠状態になり雑草がはえにくくなるのだという。自然の摂理をうまく利用した方法だ。
湛水をはじめた年から、白鳥が飛来するようになった。

不耕起栽培は、一般に行なわれている「田を耕す」ことをしない。これによって土が次第にやわらかくなり、また生態系も破壊しないので田んぼが自然の力を取り戻す。
実際に中村さんちの田んぼには、メダカやドジョウ・トンボなどたくさんの生き物が生息している。また地中の微生物の働きも活発だ。
生態系が守られた田んぼでは、病害虫も淘汰されるし、稲も自然と強く育つことになる。

もちろん、種モミのきびしい選別や苗は五葉まで育てることなど、健苗（元気で病気に負けない苗）を育てる努力も惜しまない（※1）。
たい肥は米ぬか・モミがら・おからを原料にしたものを、春、ぼかし肥といっしょに田に撒布する。米ぬかをペレット状にするのは、田んぼ全体にまんべんなく撒くための工夫だ。また、白鳥のフンも田んぼの大切な肥料になってくれるそうだ。

「苗を田んぼに植えたら、あとは無理をさせないんだ」と中村さん。「人間もおんなじだけど、能力以上のことをさせようと思うと無理が出るし、病気にもなる。
だから『なるだけなって、あとは自然に育つだけでいいぞ。』って、稲に声をかけてるんだ。」こんな言葉のはしばしに、中村さんの人柄がにじみ出る。

※1　苗床で苗を二葉半まで育てたら田に植えるのが一般的。中村さんちでは、より元気な苗にするため五葉までもっていってから田植えを行なう。

15年来有機農業を続けてきた中村さんだが、そのなかでMOA自然農法（Mokichi Okada Association、岡田茂吉氏が提案した自然農法）と出会ったことや、体の弱い子どもをもつ親御さんから「安全な食べ物をつくってほしい」と言われたことなどから、有機栽培への思いをいっそう強くするようになった。

有機農業は試行錯誤の連続だ。中村さんは、自然農法や不耕起栽培・冬期の湛水などさまざまな方法を試み取り入れ模索しながら、より安全な米づくりを実践してきた。

「安全なものを届けるのが農家の使命」と中村さんは言う。同時に農の立場から自然環境を守りたいという気持ちも強い。「環境だけは輸入できないからね」。鋭いことをさらりと言った。こんな姿勢が米づくりの中に生きている。

「おいしい米と自分では言いません。それは食べる人の判断。でも安全だよ、と。それだけは確かに言えるね」と笑った。