三重県久居市榊原町。
周辺の山稜に、風力発電の風車を遠望する標高300ｍの中山間地、ここが稲作の舞台である。

春３月、土の上に小さな顔を出しているのは、菜の花や、ベッチという豆科の若葉だ。「緑肥を作るんです」と川西さん。米の刈り入れ後の10月、この二種類の種をまく。

4月5月に気温が上がって大きく育ったら、土を起こして鋤き込んでいく。すると土がとろっとしてくる。土に還った植物が発酵し、分解されて有機酸を出すからだ。菜の花の成分が天然の除草剤になり、ベッチのチッソ分が植物の生育を助ける。田んぼを休ませながら、次の稲を育てる元気を土に蓄えさせるのだ。

田植えと同時に、一反（約10アール）につき、米ぬかのペレット（粉状にして押し固めたもの）、くず大豆、それに川西ブレンドなる天然資源の自家製堆肥70ｋｇや天日塩20ｋｇを投入する。

田んぼに塩を入れるのは珍しいケースだが「マグネシウムをはじめ天然のニガリ成分も豊富なので米の食味も上がる。
土中の微生物の働きも、かえって活発になりますよ。それに田には水を張るから、塩分は薄くなる」と川西さん。

常に脳裏にあるのは、肥えた土づくり。
ぬか漬け野菜がぬか床の微生物の発酵作用で美味になるのと同じ原理、土も生きているからだ。緑肥で下準備をし、さらに栽培に必要な栄養分を加えることで、私たちの目には見えない微生物たちが、土壌をいっそう豊かに変える。そんな滋養たっぷりの土で稲がすくすく育つのである。

「土壌分析は毎年、つまり土の健康診断ですね。その結果で肥料のバランスなども調整していきます」。生きている土をもっと活かすためのチェックも入念。生産者である川西さんの、研究者としてのもう一つの顔が覗ける言葉だ。

ちなみに防除（防虫）でも、木草灰の他、虫がかじると中毒を起こす木の汁などを散布するが、これは漢方系生薬の利点を取り入れてのこと。また、前述の川西ブレンドなる自家製堆肥には、カニ殻も混ぜる。機能性食品として注目されるキチンキトサンという成分に着眼したからだ。

農業の科学を学びながら、課題として一貫させるのは、微生物の特性を活用するバイオテクノロジーと、土に還元される有機物の力を使った有機栽培の実践だ。それゆえ、野花やぬか床の材料、中国漢方の植物や魚介類、実に多彩な天然資源が山の中で一つに結ばれる。
「工夫するのが楽しい」という川西さんの田んぼは、アイデアいっぱいの自然な進化を遂げていくにちがいない。

■簡単赤米ご飯

米１合に対して一割の赤米（スプーン１杯ぐらい、１５ｇ）を混ぜます。少し長めの約2時間程水に浸します。色も綺麗に、ふっくら美味しく炊けます。 後は、通常通り炊き上げます。（お好みで小さじ１〜２程度の天然塩を入れてもおすすめです。）

■赤米のおかゆ・雑炊

ゴマ・大根の葉・三つ葉・卵などの彩りを入れると、目にも美しく栄養のバランスもよい一品に。

■赤米のおこわ・おにぎり

さつまいもや栗を入れたり、じゃこと高菜漬けやゴマを混ぜ込んておにぎりにしたりと、彩り豊かなご飯を楽しんで。お祝いの席にもぴったりです。