三重県尾鷲市九鬼町。
山一つ越えれば世界遺産・熊野古道のいにしえの里に、閑静な九鬼港が開かれている。紀勢本線・尾鷲駅から車で10分。漁業をなりわいとする人口約600人のこの小さな港町から、水揚げし立てのアワビやサザエが直送されるのである。

朝8時、４人の海女さんを乗せた初丸を小船で追う。穏やかな入り江を出て、リアス式海岸の岬沿いに、めざす漁場へと舵を取る。強い日差しが海を白光りさせている。朝陽を受けた波面はきらきらと反射し、まるで鏡のよう。

「太陽の光が水深10m以上届きますからね。だから海草もたくさん生え、それを食べるアワビやサザエが元気に育ちます。リアス式の地形であるのも、海草の生育に適しています」と木村さん。

リアス式海岸とは、ノコギリの歯状に山と海が複雑に入り組んだ地形のこと。海に迫り出す岩壁からも地味が海中に溶け、海藻類の繁茂を促すのだ。

「ここ、滝って呼ばれてるんや」と甥っ子の片岡さん。見れば付近の山肌からは幾筋もの湧水が流れ、海へと注ぐ。この湧水もまた、黒潮という最良の海水と出会い、魚介類の好餌となるプランクトンの発生を助けていることだろう。

黒のウエットスーツを着た海女さんの頭が、波間に漂うウキの向こうに見え隠れする。一回の潜水はおよそ50秒。10ｍほどの深さからアワビやサザエを採っては海面へ浮上し、ウキ下につけた網に入れがてら、いっとき呼吸を整える。

「大変な仕事だ。何度も行って戻って、海に浸かりっぱなしやからな」。
ここは透明度の高い海。水深5m程度の浅瀬なら、船上からでも底まで難なく見渡せる。とはいえ雨天や曇天では、晴天と同じ労力を使っても採れる数が少なくなる。「暗くて見づらいわな」。作業中の彼女らに代わり、日常を語る木村さんの声音が優しい。

初丸が率いる海女漁は55年にも及ぶという。その確かな歴史を支えてきたのは、船主としてのこうした気遣いなのではないか。波がある時は危ないから休みだそうだが、昼休みを挟んで日に二度、シーズン中はこんな光景が繰り返されるのだ。

炭火網に乗せた貝が暴れ出す。どちらも頃合いに醤油をひと垂らしするだけでいい。アワビはフリルのように身が少し縮んだ頃垂らし、動かなくなる瞬間というか、汁気がなくなってきた時に食せば、醤油が身に染みすぎない。

サザエは蓋の周囲から汁がぶくぶく上がったら垂らし、汁分が２、３割引いた時に食べれば煮詰めすぎない。貝が本来持っている新鮮な潮味があるから、醤油なしでも構わないほどなのだ。
しかも活きがいいから、つぼ焼き（残酷焼き）のサザエは半ナマのワタに苦味がないどころか、つるんとした涼味すらある。アワビのワタも同じで、刺身も絶品だ。

最大の感動は、焼きでもナマでも、もっちりと弾み返してくるアワビの柔らかさと、外殻の印象よりはるかに太ったサザエの中身の食べ応えだろう。
どちらも「固い」という先入観を一掃される。畑の土質で作物の味が変わるように、海の水質で魚介の味も変わる。九鬼の海が濃醇なうまみを育んだのである。

アワビの画像を拡大する

サザエの拡大写真を見る

セットの拡大写真を見る