三重県尾鷲市九鬼町。

尾鷲駅から車で10分、ここは東紀州の小さな港町ながら、織田信長、豊臣秀吉の武運を援護した最強の「九鬼水軍の総帥」、九鬼嘉隆（きよたか）の故郷である。
戦国時代の海軍として天下取りを助けるのが水軍の仕事だったが、いくさがなければ物資を運搬する廻船として大海原へ漕ぎ出していたという。そんな海の覇者の拠点から現代の食卓に運ばれるのが海の王者・伊勢海老だ。

三重県の県魚であり、産卵期保護の厳しい禁漁期間が設けられているが、毎秋の解禁を待ち、海の男たちが漁へ繰り出す。至高の美味を全国の食卓に届けるために。

伊勢神宮にも奉納される伊勢海老は、食味の素晴らしさとともに、その美しい姿が縁起物として尊ばれている。「腰が曲がるまで健やかに長生きした」と米寿に贈るのも定番だ。

それゆえ、水揚げ後の作業には繊細さが要求されるという。えび刺し網で獲るが、網目にかかった伊勢海老の触角や足を損なわないよう、一尾ずつ丁寧に外すのだ。

夕方、水深10m程度の岩場に沿って周到に刺し網を張り、翌朝、網をたぐる。これは夜行性のえびの習性を利用した漁法で、夕方5時から深夜12時頃にかけて岩影から出てくるところを狙うのだ。
当地は、黒潮や降り注ぐ太陽光、リアス式海岸といった自然条件に恵まれ、海草やプランクトンが豊富で魚介類には絶好の生育環境。

とはいえ、ベテランの片岡さんによれば「海が穏やかだとえびが岩影からなかなか出てこないし、網をくぐって貝などの餌を探しに動く。だから海模様を読むのが肝心。
荒れれば、えびが避難する時、網にかかる」そうである。 漁師の英知とえびのバトルが、荒ぶる夜陰の海中で密かに繰り広げられているようだ。

木村水産代表の木村さんは「黒潮のこの内湾で育つからおいしい。調味や調理に凝るのではなく、獲れ立ての天然のうまさを知っていただきたいんです」と話す。

茹でて食すのが九鬼流だ。湯に入れるのは風味が落ちるのでご法度。必ず水から炊き、身の色が真っ赤になったらすぐに引き上げるのがコツである。およそ15〜20分茹でるだけと簡単だが、つけダレとて必要ない。 甲羅を割り、中のミソを溶いて茹で立ての身につけるだけ。
究極のシンプル料理だが、海の男お薦めの豪快な食べ方に、ひと口で魅了されるにちがいない。

プリッとした食感とほのかな甘みを味わえる刺身もいい。
頭と本体のつけ根を外したら、キッチン鋏で本体の裏側を真ん中から二分する。この時も水は使わず、殻内の身はスプーンで余さず、すくい取る。そして頭は2から4等分し、殻の残りと一緒にみそ汁にすれば絶妙のダシになる。

大人数で少量を食べるなら、野菜など具材たっぷりの鍋でわけ合うのも一案。ラストの雑炊のおいしさが、九鬼の海の浪漫を感じさせてくれるだろう。