福島県会津美里町。

長谷川洋一さんは以前システムエンジニアの仕事をしていたが、美しい自然の中で暮らしたい、人との出合いに喜びを感じられるような仕事がしたいとずっと思い続けてきた。
全国を旅し「会津」に出会った。自然・生活様式・人・歴史の全てが自分の理想として思い描いていたとおりだった。

そこで9年前（1997年）、思い切って夫婦で会津美里町へ移住。この地にユースホステルを建築し、経営を始めた。20代後半のことだ。 経営も軌道に乗り、今では日本全国はもとより世界からも旅人が訪れる。

「夢が実現して、仕事にも自分の生活にも満足しています」と長谷川さん。「これからは、この大好きな会津の良さを一人でも多くの人に伝えていきたい」と言う。

長谷川さんはユースホステルのオープン当初から、地場産品にこだわって食事を提供してきた。そこで「朝食用のパンも自分で作れないか」と、研究を始めたのがパン作りのきっかけだった。実際に朝食のテーブルに出してみると、おいしいと評判になった。
「とてもおいしかった。買って帰りたい」、「朝食に出たパンを送ってほしい…」そんなお客様の要望が多くなり、うれしくて本格的にパン作りに取り組み始めた。

パン作りの転機、「あいづのパン工房」の始まりともなったのは3年前（2003年）。
パン作りに適した、会津産小麦「ゆきちから」の生産が始まったのを知ったことからだ。ここ会津の豊かな恵みを訪れた人々に伝えたいと、長谷川さんは会津産小麦「ゆきちから」にこだわったパン作りをはじめた。

地産地消。そしてパンは粉が命。この二つを両立させてよりおいしいパンを作るため、長谷川さんは昨年（2005年）自ら「ゆきちから」を育てることにも挑戦。「ゆきちから」は、まだ新しい品種のため希少な小麦でもあるからだ。

また「あいづのパン工房」のパンに最適な粉となるように自家製粉も行っている。 「ゆきちから」のパンは豊かな香りと、小麦の旨味を感じるパンとなった。シンプルなパンであればあるほど、「会津の水」・「会津産ゆきちから」の良さがでる。

長谷川さんはさらに、地場産の原料を使ったパン作りの研究・創作を重ねている。 自信作は、目の前の田んぼで取れた米を使った「米粉パン」。会津産「こしひかり」の甘みがでるように試行錯誤を重ね、ようやく納得いく味と食感にたどり着いた。
軽くトーストすると外はカッリと中はふっくらもちもちして、米の甘みが感じられる。 そのままでもおいしいが、原料がお米なので和風の具をサンドしてもよくあう。普段はパンを食べない近所の方々にも、「あいづのパン工房」のファンは多いそうだ。

パンはすべて一つひとつじっくり時間をかけての手づくり。会津の恵み・自然の味を大切にしたいとの思いからだ。注文を受けた分だけを作り、その日の内に発送する。保存料を一切使用していないため賞味期限は3日間と短いが、安全性とおいしさには代えられない。

会津の恵みと心を込めて作ったパンを一人でも多くの人々に届け、理想の地「会津」のファンを増やしたいと長谷川さんは思っている。